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    少了祝星彤，叶衾寒心底虽有些遗憾，却更多的是一种宽慰和欣喜，看东方蕊和往常并无不同，愈发开心。叶衾寒和东方蕊都是江湖儿女，对于一些男女世俗常礼本就不太重视，但因为祝星彤在二人身边，是以两人在借宿时，也分房而睡。此番二人世界，多时缠绵悱恻，赶路的速度相对缓了，他们甚至忘记了此番出行的目的，以及和良若风在单家堡的集合约定。

    如是三日，持续北进，山路已经不见，天气也逐渐冷了起来。叶衾寒和东方蕊购置了防寒衣物，问明了单家堡的位置，不疾不徐的前进。叶衾寒此番是要和翡玉阁做个了断，想来对方早已知道几人动向，索性不躲不闪，光明正大朝着极北严寒之地迈进。

    在行进途中，东方蕊有好几次欲言又止，叶衾寒看她神情古怪，不知她是对去极北之地有所担忧，还是察觉出了自己弑杀的异常，因担心后者，叶衾寒也不愿开口询问，只作不见。

    狂风呼啸，大地苍茫。远处天地接连一线，偶见商旅，个个都裹紧了大衣，生怕凛风灌进身体，驱赶了得来不易的温暖。也有大队商行，催赶载满货物的马车，看到叶衾寒和东方蕊，也颔首微笑。

    有一队武当派的牛羊贩子，一行二十人同叶衾寒和东方蕊向北齐行了两天，有人问起两人此行目的，叶衾寒只说去单家堡寻一个朋友。

    听说二人要去单家堡，众人对叶衾寒和东方蕊更是极为尊敬客气。叶衾寒心生好奇，便询问究竟，二十人都像打开了话匣，你一句我一句说个没完，言语中尽是对单家堡堡主的称赞，好长时间，叶衾寒和东方蕊才从纷乱的话语中，明白单家堡在北方的作用。

    单家堡的堡主单强，乃少林派不入沙门的俗家弟子，五岁进派，二十二岁艺成下山。那个时候，中原江湖纷乱，单强自觉无用武之地，便一路向北而去。他生性豪放，仗义疏财，倒也结交了不少人。单强独在外乡，免不了遭人白眼。其时，北方属于小派纷争不断之地。武当派当时为大派，但势力未及延伸到此，而莫家以稳求近，对塞外也不愿过多染指。因而当初的北方，朝夕易主几乎是常态，这样一种状况下，单强谋生也受到了不小的阻碍。

    单强其人，嫉恶如仇，他初时在当地一个豪绅家中看家护院，打发了一些前来索钱的地痞强盗，时日长了，被管辖当地的门派中人得知，便有三五人找上门来。最低级的弟子，无非就是想靠着门派的名头，来享受被人惧怕、奉承的滋味，单强偏偏不吃这套，出手重伤了几人。豪绅怕惹上是非，当夜借着宴请的名义，将单强迷倒，将其绑送给了来门派要人的弟子。

    单强倒也命大，落入敌手不到三日，消息便传了开去，而他之前结交的朋友，确实帮助了他，他们联合在一起，一面给少林派通报讯息，一面集结奔赴而来要人。少林派本来对俗家弟子就不甚看重，看单强引得一群江湖人士奔走相救，怕人说闲话，便也派了五个人前去北方，找当地门派交涉。一众关内江湖人，特别是少林派的出动，引起了天意教的注意。为了防止事态扩大，时任天意教教主出来要求下属门派放人，恰恰就是这个时候，抓人的门主说单强跑了，跑之余，还顺带绑走了他的老婆。

    如此一来，轮到塞外北方教派坐不住了，抓人的门主丢了老婆，对天意教来说，也算脸上无光。天意教教主心中窝火，但碍于少林派的威严，也只得从中调和，说只要单强回来，认个错，事情一笔勾销。少林派的五人对此没有异议，其他人看单强把门主夫人绑走，还神不知鬼不觉消失，均觉有趣，但也想大事化了，便也都想方设法去找单强。

    怎知半月间，单强还是音讯全无，待有消息传来的时候，确让所有人大吃一惊。单强杀了给他下药的豪绅全家，并带着门主夫人赶来，要其将此女子拱手相让。其实按照那门主的脾气，哪怕是他夫人好端端的自己回来，也不会相信她的清白，不是将她逐出门外就是打杀了。但单强如此嚣张，公然来自己面前要人，实在有损他的颜面。大怒下，随即喊手下将单强杀了，但天意教教主在侧，门主手下又怎么敢随便动手呢。手下正迟疑中，门主亲自动了手，和单强缠斗在一起，数百招下来，胜负难分，有人要上千帮忙，被天意教教主制止。

    讲到单强和他人的打斗，一群人更是众说纷纭，有说单强被门主所发暗器伤了，也有说是单强武功不敌门主，但最后的结果都是一致的，门主夫人为单强抵挡了致命的一击，单强也趁机将门主杀了。

    叶衾寒和东方蕊面面相觑，不知所以，茫然道：“短短这么一段时间，门主夫人就能替单强去死？”

    一群人，听闻无不叹息，又接着娓娓道来：这门主夫人，不是别人，却是单强幼年时的玩伴。单强去少林派学艺不久，门主夫人被父母卖给了北方的商人，自此杳无音信，她流落红尘，饱受冷暖，对世事人心也倍觉心寒。怎知上天这时眷恋了她一次，有一个年轻人倾囊为她赎身，并娶她为妻，二人做了个小买卖，日子虽清贫，但他们都很知足。但生活，总会给你曙光之余，再对你予以重击。两人的好日子没过多久，门主看上了颇有姿色的她，抢夺不成，用计害死了她的丈夫，血债既成，弱女无力，只能任由他人欺凌。

    表面上，她是门主夫人，实则身边环伺了一群监视者。就连门主与她同房时，也是防之又防，这种情况直到三年后她生下了一个孩子才有所好转。同单强遇到时，已是八年后，幼年玩伴，早已不复当年模样，可说相见难相识，只在心中记得名字而已。那天，众人正殴打单强，单强丝毫不惧，还破口大骂。她路过时听到，心里嘲笑，这种人还真多，不过这会喊得嘴硬，真要被杀时，可就老实多了。

    怎知这只听道：“老子单强今日死在你们几个喽啰手中，真是枉我英雄一世。”听到那熟悉的二字，她本没什么反应，走出两步，怔住，折回悄悄绕到暗处，看被打的单强，神色依稀有几分熟悉，心里激动万分。