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    听得马氏声泪俱下的言语，刘炟也是甚为震动，知道自己的一番好心，终归是没有用到点子上。但他还是出不了自己想要封赏自己舅父们的窠臼，于是将他们由列侯封为关内侯。马氏兄弟也在马氏太后的敦促下，向皇帝刘炟上书辞让，但是刘炟一国之君，岂可将自己的诏令一改再改的道理，终还是没有答应，迫于马氏的权威，马家兄弟最终联名上书，辞去官职。可即使这样，等到有一天窦氏掌权，真的会放过马家吗？马家此刻不积攒强大实力，真到了那天又该拿什么去应对？

    建初四年（公元79年）六月，马氏终于不堪重负，如一座支撑大汉的巨峰轰然倒塌。溘然长逝之前，依然不忘对自己兄弟的嘱咐，要他们谦逊谨慎。不久，马氏被安葬在显节陵，常伴君侧。马氏苦心孤诣一生所造就的辉煌，就从这里开始逐渐暗淡，一个旧的时代的结束，迎接它的必将是一个新的时代的开始。

    后宫硝烟弥漫

    国家风调雨顺、百姓安居乐业，西域在班超的努力下，一直维持着稳定，凉州在羌人叛乱被平定之后，也逐渐稳定下来。西南边陲国家也对中央朝廷忠心。刘炟以儒家思想治理国家的愿望已经达成。可是他似乎忘了，在马氏死后，还有比以儒家学说教化人民、治理国家更为紧迫的事情，那就是安定后宫。

    此时的后宫，因为刘炟的存在，还没有爆发大规模的冲突和明显的争斗，但是也暗自隐藏着两大危机。一个是刘炟的亲生母亲贾太妃，在马氏死后蠢蠢欲动。另一个则是后宫妃子之间有人受宠，有人被冷落，但每时每刻，她们都没有闲着，而是为了扩大自己的权利，为了自己儿子的未来，做着自己尽可能做的准备。

    反观刘炟，对于马太后的死，可谓是伤心欲绝，一点也不顾及自己亲生母亲的感受。并且在此之前，他早就知道马氏并非自己的生母，但是他知道，自己能够坐上九五大位，全靠自己有一个深受先帝宠爱的母后马氏。自己从小在马氏身边长大，马氏也一直将自己视为己出，因此生母不及养母大，也就是天经地义的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻马氏的骨肉，名不正则言不顺，如果承认自己是贾太妃所生，势必会对自己的名声有所影响，甚至会对自己的地位造成不必要的冲击，这是刘炟万万不可以容忍的。因此，刘炟自马氏死后，便一直没有对贾太妃有过任何实质性的表示。最终，只是将她的绿色绶带改为与诸侯王同级的红色绶带，并给予了一些生活上的封赏。而对于其族人，因为没人在朝为官，也就不予考虑加官赐爵之类的事情。

    而后宫中的另一场纷争，也在刘炟加紧搜集美貌才女的过程中，不断地演变扩大，特别是一些本身就地位显赫的人，有自己家族的支持，在这深宫内院之中，就更加如鱼得水了。

    这之中，主要有三个派别的势力，各自占据了后宫的一方地位。一者，窦皇后当然不在话下，此时已经成为皇后的她，当然不可能愿意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不争气。

    刘炟对于窦皇后十分宠爱不假，但是他并不是一个用情专一的皇帝，仅仅以家世地位都比窦皇后只强不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而论，都让窦氏姐妹大为头疼，皇帝对于他们的宠爱，更是一点也不弱于窦氏姐妹。而先帝在世之时，虽然也有后宫佳丽无数，但唯独专宠于马氏，即使马氏无后，自己也会帮助他找一个刘炟代替，以巩固她的地位。

    宋氏姐妹也知道自己的处境，但她们和贾太妃不一样，贾太妃做贵人之时，家中没有任何势力，因此自己也就只能任之凭之。宋氏姐妹则身出名门，其祖父宋嵩是右扶风人，早年曾经追随世祖刘秀南征北战，立下无数功劳。宋氏姐妹不仅生得水灵，而且知书达理，十分符合刘炟的审美标准。刘炟即位后，姐妹俩一起被封为贵人。她们对刘炟侍候得很周到，对马太后也很是孝顺。兼且宋大贵人还为刘炟生下长子刘庆，此子聪明活泼，甚得马氏和刘炟的怜爱。一时之间，母凭子贵。马太后未死之前甚至想让宋大贵人做皇后。

    而梁氏一族此时也正值春风得意之时，虽然早年梁松曾因为陷害马援而被定罪，但是自从刘庄死后，梁氏一门就逐渐兴旺起来。何况瘦死的骆驼比马大，梁氏虽然衰落，但自从梁氏姐妹入宫之后，梁家就逐渐兴起，特别是梁氏姐妹在后宫得到了皇帝刘炟的极大宠爱，梁氏一门当然能够得以重新崛起。此外，梁家和窦家素来交情匪浅，梁家在宫中也不至于被放在风口浪尖的位置，梁小贵人还为刘炟生了个儿子，名叫刘肇。于是更得刘炟的恩宠，甚至被视为梁家姐妹最大竞争对手的窦皇后，此刻也想染指她的儿子，以重新演绎马太后夺贾太妃儿子刘炟的故事。
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