玉瑕山白日香客如沸，入夜却安静，偶有马蹄哒哒分外刺耳。州来庄主夜半方归，一直捱到楼中宾客散尽，沈渊差点以为，他这是要在冷香阁住下。

    “今儿可是冬至，早知你不走，就备下宵夜了。你庄上少个贴心的人，哪里会为你照看时令。”小银剪刀钳着烛芯，沈渊忽起兴致，和尹淮安说起小时水乡风物，调侃他一定听都没听过，那儿人们冬至必烧的甘蔗煲马蹄。

    庄主不和她一般见识，迎合道自己孤陋寡闻，更是个孤家寡人。也不知美人有心还是无意，非要追上一句，再如何高处不胜寒，也莫饥不择食。

    他们聊了很多，有大半是关于观莺，这个女子的身世引起尹淮安的好奇，还有不敢叫花魁娘子知道的同情，抑或怜悯。沈渊讲得很平淡，全然是置身事外的态度，他听得却挠心。

    “这世道呀，女子的命运就是这样，像观莺的娘，可以说她愚蠢，说她舍弃亲生骨肉，狠如蛇蝎，可她就算不迈出这步，母女两个难道就有活路吗？”冷香花魁吃多了梅花酒，眼儿生媚，不描青黛也朦胧，故意做作翘着兰花指，拈着莲瓣青花盅。

    她还道，可恨与可怜，从来都是相伴相生，天地广阔，浮生渺渺，人须臾一世如尘埃芥子，苟且片刻之欢，未必能守长久之乐。

    “天道亘古如此，你我尚不能幸免，何况是她。”冷美人仿佛自说自话，目光在明晃晃的鱼儿灯间流淌，一年又一年，早就看腻乐。余光偶尔瞥过，只见对面的州来庄主也若有所思，她便知道，他这是犹豫了，拿捏不准该对观莺持何种态度。

    “我明白，淮安，你看似纨绔风流，实则天生仁善心肠。真到了为难处，我亲自去，替你说出口便是。”

    她终究不忍无辜人入泥潭，也深知区区一个观莺，不值得彼此再耗费更多心力，是时候被剔出他们的日子了——身边可珍惜的人不多，何苦来的被个无端过客搅扰。

    尹淮安哑然语塞，竟找不出言论反驳，许是跟着一起醉了。观莺住在他的山庄里，两个人说过的话加起来却不超过五句。下人很多次来回话，说那位姑娘请求见一见恩人，统统被他一口回绝。

    抛开温梅带来的迟疑，他对这个女子不感兴趣，甚至有几分反感，不尴不尬地搁置在后院，保不齐送走得晚了半步，就要招来故友侧目。上次相见，沈渊还将自己择得干净，口口声声不会插手，这次却肯松口，他着实摸不透了，这沈大姑娘究竟是何用意。

    下了车，方二领马夫下去，长随跟在庄主后头，手里拎着包点心，是冷香阁的花魁娘子亲手裁了油纸，封上红笺。

    “替我带给她吧，不必说起我。”言下所指自然是观莺，至于为何，沈渊不多说，尹淮安便无从猜测。他瞧见了，是冷香阁自做的绿豆饼，还有这时节已经少见的椰子斑斓糕。

    天气冷，南方的点心不易做得，原料就难找见。花魁娘子任性了一回，缠着水芝跑遍城里集市，终于买来，又在自己院里灶上生火，由绯云亲手蒸成。她不贪这口新鲜，所得不多，全都包了起来，有更深的用处。

    点心被侍女送去观莺床前，这个遍体鳞伤的客居女子已经睡下，被褥盖得严严实实，还求着仆妇，给房间里点上两三个炭盆，说怕夜里会受冻——“咱们庄子里几十年，何时听说过冻着的？真真是小家子气。”薛妈妈得了信儿，不禁连连摇头。

    左不过是苦头吃多了，一朝被蛇咬，十年怕井绳，人之常情。老妈妈明白这个理儿，却难无视一个女子每逢进食便狼吞虎咽，稍微劝阻便要瞪起双眼，又鼓囊囊咬着腮，马上要哭出来的委屈样。

    这哪里是救了一条性命，分明是摊上个祖宗么。

    这种事就算要和庄主讲明，也没有办法开口的，只能慢慢地、隐晦地提。尹淮安不说什么，薛妈妈也心领神会，约束着下人不许乱嚼舌根，对观莺也如常以礼相待。

    好在苦头没有白吃，观莺虽怕饥寒，贪饱暖，到底长了记性，不敢再与人为恶，一味嚣张跋扈，晓得现如今寄人篱下，死里逃生已经是天大的幸运。她心里掖着把小算盘，极尽所能地想长久留下来。

    薛妈妈指了个小丫头近前照顾客人，名唤东莲，自小被卖的，记不清自己的年纪，看上去也就十三四岁。平时独自对着东莲，观莺改了颐指气使，遇见薛妈妈进来，更是做小伏低。

    她更想能见一见这里的主人，软磨硬泡听说那是一位极好的男子，家财万贯又儒雅随和，且至今无有妻室。与盛秋筱不同，观莺也很清楚自己身份，却觉得是种便利，能助她更好洞悉男人心思。

    冬至佳节，薛妈妈包了饺子，观莺想好了由头，借着道贺也好谢恩，良辰美景，正好自己发挥，却不想尹庄主要出门，自己忍痛打扮好，只得人走楼空。方管家和薛妈妈双双守在主人书房前，表面恭敬客气，其实人人都看得出，这个女子的意图太明显，着实瞧不上。

    出师不利，观莺灰溜溜躲回客房，等到深夜，观莺迟迟听不见归讯，侍女又催促，她只好服药躺下，懊恼天道不公，竟狠心一次又一次让她穷途末路。

    东莲放轻脚步，仍逃不过假寐观莺的耳朵。糕点已经冷了，还是挡不住长久饥饿养成的对食物的敏锐。斑斓糕的香味十分特殊，观莺捕捉到一点，立刻来了精神。

    曾经嗅到过的，在某个骄矜漂亮的女子房里，还有一壶好茶，让她惦记了很久。观莺忍不住捏着被子，努力克制自己别下床翻看。

    终是墨觞晏害了她，给她希望又残忍掐灭，任由她万劫不复，春檐巷的日子生不如死，安知彼时，这位冷香花魁正端着高高在上的姿态，和谁把她当个笑话讲。

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