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    宋代名将狄青也曾在附近屯兵驻守。

    这里是北阻河套，南屏延乌，东控榆阳，西扼三边的兵家必争之地。

    怀远堡位于芦河东岸山梁上，东距波罗堡四十里，西距威武堡五十里，北距大边长城二十里。至于跟前的二边土长城，几乎废弃了，也不必再提。

    大边长城外是套虏地盘。套虏就是河套蒙古人，鄂尔多斯部。

    怀远堡周长二里零一十七步，俱为砖包砌城墙、垛口，有楼铺十二座，建城门有三，东曰怀远，南曰柔远，北曰振远。

    堡内屯驻军丁及守瞭军共七百三十九名，配马、骡、驼三百五十七匹，设操守、坐堡、守备各一员。

    职责为守瞭巡防大边长城四十三里零三十七步，墩台二十七座。

    原本规定是驻扎军丁三分屯田，七分戍守。现在倒有七八成的兵丁在种田——给军官和地主种田。

    “塞上民田少而军地多。因循日久，俱为豪右所占。是以屯日益窘，军日益贫。甚至当军者无地，种地者非军，豪强侵霸以肥家，公私因是而交困。”

    明初，朝廷给所有边军下拨的银子不过二十多万两；现在，几个二百万两都不够用，还拖欠不给。

    结果就是“各军始犹典衣卖箭，今则鬻子出妻；始犹沿街乞食，今则离伍潜逃；始犹沙中偶语，今则公然噪喊矣。”

    到崇祯年间，“饥军哗逃，报无虚日。”

    这就是边军现状。

    ……

    李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。

    今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。

    李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。

    白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。1

    “姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”

    记得个锤子。

    李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。

    白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”

    进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。

    客套完，开始说正事。

    听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。

    “九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”

    战马哪去了？

    崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹……

    至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。

    白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。

    他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”
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