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    从圣诞节假期开始，整个内瑟菲尔德庄园的气氛悄悄地变得紧绷起来,因为庄园的女主人的肚子像皮球一样鼓起来了,而医生认为班纳特太太很可能会提早生下孩子。

    班纳特太太的年纪已经不太年轻啦,她的脾气又有些急躁,实在受了很多辛苦。幸好她的家人都愿意体谅她，保护她，而且近一年的时间里班纳特太太听到的只有幸运的好事，那些不愉快甚至可怕的事情全都瞒着她——她因此能长久的保持心情愉快,这对于一个孕妇是无比重要的。

    就连邻居们都在观望，一群上了年纪的太太们聚在一起，她们有的说：“班纳特太太可真傻，上帝不愿意赐给她一个男孩，再生一个改变不了什么。”

    有的说：“兴许班纳特太太真能如愿呢，她花了很多钱去请求了丝国的医生。我听说丝国医生曾经令好几个贵族有了继承人。”

    “那可不一定,你别忘了前段时间贝亚瑟尔伯爵夫人的好事！”

    女人们都低低的笑了起来,这种事情在她们年轻的时候常见极了,贵族夫人们很多都拥有“理想家庭”——大方的丈夫，和睦的氛围，以及英俊的情.人。三十多年前，贵族夫人拥有情.人并不是件值得大惊小怪的事情，事实上那时候猜疑妒忌的丈夫才是被人嘲笑鄙夷的对象，情.人对贵族来说从不损害名誉，无论贵族本人还是贵族夫人。但现在情况不同啦，贵族们虽然还想像以前那样狂欢,可他们的财富和权利缩了水，他们的领头人国王陛下是个忠诚专一的男人，还有无数报纸在靠报道丑闻来存活，贵族们只好低调起来。

    来自法国的贝亚瑟尔伯爵夫人就是太不谨慎的例子，她依照曾经流行一时的“法国贵妇人晨妆礼”（注），时常邀请了某一位英俊的先生来参加。伯爵夫人并不觉的自己过分，就连伯爵本人都不太在意，他忙着在年轻健壮的情.妇身上耕耘，以期望能长出一颗果实来。但竟然是伯爵夫人肚子里长了果实，夫妻俩欣喜若狂，伯爵还对通俗小报上关于孩子父亲的猜测大为恼火——但可怕的是，伯爵夫人生下了一个无可辩驳的证据，她孩子的肤色是深色的。就连泰晤士报都刊登了一则讽刺漫画：贝亚瑟尔伯爵和伯爵夫人的情.人在友好的喝茶，伯爵夫人躺在华丽的四柱床上，而黑黢黢的床下却画了一张嘴，这张嘴包裹在黑暗里，只有牙齿是白色的。

    “这可不太符合名誉，要知道按以前的道理，不忠于情.人会使女人名誉扫地。（注2）”一位老夫人说。

    这话题没法再继续下去了，现在的社会可不像以前那么风.流，况且这里是英格兰，可不是浪荡的法兰西。大家不能随意去诋毁一位绅士太太的节操品德，只好影射几句酸话来抚平羡慕，老太太们就转而谈论起班纳特先生来。

    “班纳特先生可有些不着调，他不好好和其他绅士那样饲养牲畜来消遣（注3），却热衷于给公羊和母羊来做媒？我听说他的农场里买来许多不同品种的羊，列茵羊、考兹伍德羊、萨克福羊和来斯特羊……那些羊完全处不到一起去，还因为争斗死了两只公羊。班纳特先生可怎么想的？”

    “他一向有些古怪，即便他现在很受尊敬，我也得这么说。”一位老夫人知道些情况：“他的农场里有头母羊跟不同种的羊群厮混，在今年年初生下了一窝羊羔，居然都活了下来，还长的又快又好。班纳特先生就着了迷，他想要养出新的羊群来，既有浓密的长羊毛又有肥嫩的羊肉——他可真异想天开！”

    事实上，年老的太太们谈论的有关贝亚瑟尔伯爵夫人的新闻也给距离本地50英里以外的一位先生带来新的希望。

    这位先生几个月前刚刚收到班纳特太太怀孕的消息时，差点被打击的昏厥过去。幸好他刚刚成为一名教士，正在尽力表现，才勉强把这伤悲压下，没有立刻到朗博恩来。当时柯林斯先生一反常态，接连写了几封声情并茂的信去问候远房亲戚。

    但接到来信的班纳特先生并不感兴趣，他一向懒于写信，并且这位绅士又在柯林斯先生身上犯了他的老毛病：把难办的事情往后拖延。

    在接到第一封信后的三个月，班纳特先生都没想起来回信，直到柯林斯先生的第二封信到来，那时正值内瑟菲尔德庄园附带的小农场里迎来一场“羊羔丰收”，高兴的班纳特先生才回了几行字给望眼欲穿的柯林斯先生。

    没错！班纳特先生又找到了一个新乐趣，并且坚信这个新乐趣能给他的财产添砖加瓦。班纳特先生的高雅的绅士品味，不知不觉地，变成了朴素的金钱回报思维。他热衷于培育出一个全新的品种，既能得到又长又浓密的羊毛，又得体重大产肉多，班纳特先生还期望新品种的母羊每胎产下的羊羔也多。

    在女儿玛丽和吉蒂的帮助下，班纳特先生得到了十二群小羊羔，它们的父母都是不同品种来自不同地方的羊，每群数目有多有少，长得也有快有慢。玛丽是个严谨认真的小学究，她记得每个小羊群的父母是哪个品种的羊，什么时候出生，重量增长和羊毛质量。而吉蒂和她的好伙伴们也帮了大忙，苏格兰牧羊犬们很听她的话，在她开始帮忙之后，再也没发生公羊斗殴、羊群受惊跑丢的事情了。

    这件事在本地也算是一件新闻。因为拥有羊群的牧场主们大多会让母羊在秋冬季节怀崽，第二年三月份天气转暖之后得到羊羔，以免生错了季节，母羊喂不活小羊。但班纳特先生等不及，他在生出这个想法后，就立刻行动起来，向各地的商人和牧场主求购适龄的公羊和母羊。

    这件事里，和他保持良好关系的种子商人乔治先生也帮了大忙。
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