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    加德纳舅妈是个聪明机智、行事妥帖的妇人，见到要去陶丽丝学院的是年纪稍长的伊丽莎白，虽然有些吃惊，却不妨碍她亲切热情的招待外甥女。

    宾主尽欢的晚餐过后，伊丽莎白按捺不住，向加德纳舅舅打听“明国”的事情。

    加德纳先生见她对此感兴趣，十分高兴“年轻的小姐们的确该放眼去看世界，镇日拘泥于帽子花边和披肩样式，总是要少点乐趣见识。”

    只可惜加德纳先生对此也所知不多，只告诉伊丽莎白：“来自明国的商船一靠岸，就能惊动城中所有豪商，货物还没卸下码头，就已被瓜分殆尽。明国的疆域极其辽阔，那里的人格外精明能干，丝绸、瓷器、茶叶、珠宝首饰……几乎所有的东西都叫人惊叹。”

    伊丽莎白当然知道此时的英格兰有多青睐故国的商品，事实上，东方奢侈品正风靡整个欧洲。可这并不是她想要的答案：在历史上，正是由于这种贸易逆差叫英国政府大为不满，在商品贸易、政治外交等途径均不成功后，英国将在十几年后采取最卑劣肮脏的手段——输入鸦片。

    英国本意是要把拥有广袤疆域的种花国变成商品的倾销地，却没料到出口的羊毛呢绒并不受欢迎，反倒是种花的茶叶、丝绸、瓷器等商品在欧洲市场大放光芒，输出变成流入。更何况种花国以白银作为交易货币，与英国金本位的货币政策不符，这使得英国又需要大量购入白银。利润受损，触动了不列颠实权阶层的利益，是鸦片战争的引子。

    她只能旁敲侧击的打听：“明国的商品这样受欢迎，为什么不多运些来？是他们那里的不愿意与别的国家贸易吗？”她还记的些当年背过的考点，若是按历史来说，清廷现在实施的应是闭关锁国政策，皇帝和朝廷大多都抱着种‘大清朝什么都不缺，不需要和英国贸易’的观点。

    虽然不知这“大清”为什么还是“明国”。

    加德纳先生为外甥女的天真而愉悦的笑了起来，“你怎么会这么想？”他品尝一口加入牛奶后依然花果香浓郁的明国茶，耐心解释说：“明国是东方最强大的国家，连伟大的不列颠都要避她锋芒。明国的船队从几百年前就开始扬帆海上，那时候我们正与法兰西在百年战争中对抗挣扎呢。到后来，在崇高的童贞女王、荣光女王伊丽莎白一世的英明下，我们的舰队打败了西班牙的无敌舰队，伦敦的商人们组建了东印度公司——可自大的舰队指挥辜负了女王的期许，恣意妄为的去招惹明国的船队，不仅覆没了女王的心血，还引来明国的报复。幸好明国本身幅员辽阔，没兴趣在海外开疆拓土。”

    “明国的福船是海面上最庞大最坚固最恐怖的巨兽，他们在我们之前就抵达了世界的各个角落，就连美利坚原本那些土著，在帝国触角没有踏足美洲的时候，明国人就已经再与那些土著进行交易了。明国普通的市民都富得流油，就是因为他们长于贸易，他们的皇帝鼓励贸易，这使得整个明国都散发着金子的光芒。”加德纳先生感叹说：“这样强大的国家，他们的商品几乎受所有人的喜爱，能够将其中一部分收入囊中已经是因为不列颠国力强盛了。”

    说着，就耸耸肩，向加德纳太太道：“天知道我多想要一把明国的转轮手·枪。”

    加德纳太太放下茶杯，“你已经有了两把遂发手·枪和一杆猎·枪。”

    加德纳先生哀叹：“我宁可将我所有的珍藏通通拿去，只要能换一把转轮枪。”

    夫妇两个的笑谈将内心惊骇又喜悦的伊丽莎白唤醒，伊丽莎白连忙顺着话问：“明国的转轮手·枪？比红制服们的武器还厉害吗？”

    加德纳舅舅哈哈大笑，连忙说：“当然，当然！不仅手·枪，明国还有许多别的地方都没有的武器，只可惜他们政府的管治太严格啦，除了卫队，本国的普通人都不允许拥有。咱们的那些贵族老爷都得不着，整个伦敦大概只有圣詹姆士宫里藏有几把。”

    加德纳太太摇头道：“果然年轻的姑娘们都喜欢红制服们，可要我说，除了个别人，大部分红制服们都不适合作为结婚的对象。”

    这天晚上，关于明国的闲谈到此结束。从加德纳舅舅那里，伊丽莎白无法得到再多些的细情，可仅仅这些片面的滞后的消息，就足以叫伊丽莎白心潮澎湃——她只要知道这个世界的种花国是强大而先进的，这就已经足够。

    至于为何历史河流改了道，伊丽莎白想，这不着急，如果日后有机会能看到种花国的史书，相信总能发现些端倪。

    或许是故国光明璀璨的未来平添了伊丽莎白的勇气，辗转反侧大半夜的她次日仍精神饱满，并向加德纳舅舅提出，想要尽快去往陶丽丝学院。

    小姐们有进取之心，这是加德纳夫妇都愿意看到的。纵然加德纳太太有心想花几天带外甥女在伦敦逛逛，添置些时髦的衣裙饰品，也欣然把原本的打算搁置，遂了伊丽莎白的愿。

    “听着，莉齐！年轻的姑娘们手头总该宽松些。”加德纳舅妈不容拒绝的将一个塔夫绸手袋塞进伊丽莎白手里。接着就撵她下马车，令车夫替小姐把行李箱搬下来。

    陶丽丝学院不允许外人进入。加德纳先生早前已派遣男仆与学院沟通约定，此时学院已派遣一位中年太太等在门口。伊丽莎白与舅舅、舅妈告别，独自踏进了美轮美奂的陶丽丝庄园。

    陶丽丝学院是一座典型文艺复兴风格的乡间庄园。拥有草木植物围绕、形状规则的大花园，塔楼、山墙、栏杆和烟囱都带有典型的古典风格。宽敞庭院的正中是主楼，主楼外墙壁上有大量巨大的玻璃窗，主楼两侧又各有一个大院子，“东边是马厩，西侧是厨房和其他服务房。”那位女士，来接伊丽莎白的普兰太太介绍说。

    还未进主楼，伊丽莎白已被这件乡间别院的豪奢所震惊：直到最近她才知道，现如今的英国政府会向境内所有住户征收窗户税，免征额仅为九个，就连地窖的入口也计为窗户的情况下，超出的越多税率越贵。不光如此，玻璃虽然不再是奢侈品，可大块的玻璃依然很贵，而且此时安装玻璃窗的工序十分复杂，需要大量的人工。仅主楼的这些玻璃窗，就不知要耗费多少钱财。

    “小姐，请这边来。”普兰夫人也在暗暗打量伊丽莎白，见她看到学院内部只流露出些许惊讶的神色，心里暗暗为这位小姐打上了个沉静稳重的标签。

    普兰夫人引着伊丽莎白进入西侧副楼的一间小厅里，等伊丽莎白摘下披肩，请她坐下后，才问：“虽然略显啰嗦，但我们还需要当面确认：小姐您自己的意愿，确定要进入陶丽丝学院吗？”

    “别紧张，只需要坦诚回答就好。”普兰夫人面容和蔼，招来女仆：“莉亚，为这位小姐暖一些热尼格斯来。”

    伊丽莎白挺直腰板，向普兰夫人点点头：“是的，夫人。我想要学习知识，增长见识。”
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