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    瑞莲急趋过来，在庞涓前面跪下，深情叫道：“夫君??”

    庞涓轻轻一拉，瑞莲顺势倒进他的怀中。二人正在拥抱，门外传来脚步声，瑞莲挣脱开来，在对面坐下。看到并无别人，只是侍候茶水的婢女，二人皆笑起来。

    瑞莲喜形于色，急不可待道：“夫君，奴家有个天大的喜讯。”

    “哦？”庞涓微微一笑，“是何喜讯？”

    “梅姐要出嫁了！”

    “梅姐出嫁？”庞涓大吃一惊，“嫁予何人？”

    “齐国的一个公子，听宫人说，他跟梅姐一个秉性，二人甚是般配。”

    “叫何名字？”

    “说是叫公子虚。”

    “公子虚？”庞涓眉头微皱，“在下未曾听说齐国有个公子虚。宫人还说什么？”

    “宫人还说，父王甚是高兴，前两日到太庙求签，是上上签，当即定下吉日，就是后日。宫中这几日都在忙活此事，为梅姐准备嫁妆。”

    “梅姐愿意？”

    “当然了！梅姐若是不愿，谁敢逼她？”

    “呵呵呵，”庞涓笑道，“梅姐乐意嫁人，真的是件大好事，我们要送份大礼才是。”

    “夫君说得是！”瑞莲兴奋道，“奴家一直在琢磨此事，可思来想去，竟是想不出送什么才好。”

    “梅姐不同凡俗，送她何物，在下真得好好想想。”庞涓果真闭上眼睛，进入冥思，似是在想送何礼物。

    不过，瑞莲公主有所不知的是，此时的庞涓，压根儿就没去冥想礼物，而是在揣摩整个事件。依他的本能判断，瑞梅不可能说变就变，她肯愿意，里面必有文章。

    冥思有顷，庞涓打个寒噤，脱口而出：“淳于髡！”

    庞涓这一声既突然，又怪异，瑞莲吃此一惊，花容失色，打了个哆嗦，颤声问道：“夫君，淳于髡怎么了？”

    庞涓这也意识到失态，笑道：“没什么。夫人可否知道，玉成这桩好事的媒人可是淳于髡？”

    “正是此人。”瑞莲朗声应道，“听宫人说，他是男方大媒，梅姐的大媒是惠相国。”

    庞涓正欲再问，庞葱急进，在门外站定，禀道：“大哥，齐使淳于髡求见！”

    庞涓苦笑一声，挠挠头皮：“嗬，说有鬼，鬼就来了！”又对瑞莲笑笑，“夫人，大媒邀功来了，在下得去好好谢他，夫人可暂回避。”

    庞涓起身，与庞葱快步出门。

    不消一刻，庞涓笑容满面地携着淳于髡的手，有说有笑地走回厅中，分宾主坐下。庞葱倒过茶水，退出。

    庞涓指指茶水，笑道：“清茶一杯，请老前辈品尝。”

    淳于髡端过茶杯，品一口，赞道：“好茶！”

    庞涓亦品一口，笑问：“听闻老前辈见多识广，可知此茶出自何处？”

    淳于髡端起茶杯，细细察看茶叶颜色，又啜一口，在口中回味一时，咽下，抬头笑道：“回武安君的话，老朽若是没有猜错的话，此茶采自云梦山，是清明茶。”

    庞涓抱拳：“老前辈真是神了！”

    “呵呵呵呵，”淳于髡晃晃光头，亦抱拳道，“喝多而已。”

    二人畅谈一会儿茶道，庞涓先入为主，抱拳笑道：“老前辈乃百忙之身，今日光临寒舍，定有教诲晚生之处。”

    “呵呵呵呵，教诲不敢。”淳于髡捋下长须，“听闻武安君精通兵法，老朽心向往之，早想请教。也是不巧，几年前在下来梁，刚好赶上武安君大喜，老朽虽然登门，却是难以启齿。此番复来，武安君竟又不在府中。听闻大人今日回府，老朽特别使人盯在府外。呵呵呵呵，此招甚妙，老朽果然逮个正着。”

    “这倒奇了！”庞涓盯住他，“据晚生所知，老前辈是以隐语见长，靠利舌游走列国，怎么突然又对兵法感兴趣了？”

    “呵呵呵，”淳于髡再次晃晃光头，“常言说，话不投机半句多。老朽求见大将军，不说兵法战阵，怎么能提起大将军的劲呢？”

    “哈哈哈哈，”庞涓大笑数声，“与老前辈说话，真是痛快！自古迄今，兵家林林总总，不可胜数，敢问老前辈，您都想问哪家兵法？”

    “寻常兵法，不足为奇。天下盛传大将军在宿胥口梦见吴子，得授吴起用兵绝学，可有此事？”

    庞涓一怔，稍显尴尬地笑笑，抱拳说道：“确有此事。不过，晚生所学，不过是吴子的一点皮毛，不足挂齿！”

    “大将军不必过谦。”淳于髡敛住笑，正正衣襟，抱拳道，“说起吴子，老朽与他还有一面之交。”

    听他讲到吴起，庞涓来了精神，抱拳急问：“真的？”

    淳于髡白他一眼：“老朽何曾打过诳语？”眼睛眯起，似入回想，“那年老朽十岁，跟娘讨饭，讨至楚地，碰巧遇到大将军吴起凯旋，嗬，那个威势，将老朽吓得当场尿了裆子。”

    淳于髡讲得一本正经，讲出的却是这个典故，庞涓忍俊不禁，捧腹大笑，连声说道：“好好好！世人皆言老前辈滑稽，晚生今日信了！”

    “这是真的！”淳于髡指天发誓，“大将军不信，可去齐地问老朽胞妹。她当时在场，迄今仍拿这个事儿耍笑老朽。在这世上，老朽若怕一人，就是她了。”

    见淳于髡如此认真，庞涓笑得越发开心，手指淳于髡，上气不接下气：“老前辈，真有您的，连谎也编得这么圆，实让晚生??”

    “不不不，”淳于髡截住他的话头，“编谎的不是老朽，是大将军！”

    庞涓的笑容一下子僵住，愣怔半晌，方才结巴道：“老??老前辈，此??此言何意？”

    淳于髡一字一顿：“若是老朽没有料错，此事当是大将军故意编出来的。依老朽所断，大将军若修吴子之学，必在鬼谷。”

    “老前辈由何判知？”

    “精灵托梦，断不会在大将军怀中塞进一部兵书。”

    庞涓不无叹服，拱手说道：“老前辈果是慧眼，晚生不敢隐瞒。吴子一书确是在鬼谷时，由先生亲授。至于托梦一说，也的确是晚生用来蒙骗三军的。当时，三军仅有三万疲弱之卒，连战皆败，士气萎靡，晚生不得已，方才编出这个故事，让前辈见笑了。”

    “见笑？”淳于髡微微抱拳，由衷赞道，“大将军只此一举，即胜吴起多矣！纵观黄池之战、朝歌之战，更有后来的陉山之战，大将军智勇皆占，即使吴起再世，也不过如此。”

    庞涓连连抱拳：“前辈如此抬爱，晚生愧不敢当。”

    “说起《吴子兵法》，”淳于髡话锋一转，“老朽想起一事，甚是追悔。”

    “前辈有何追悔？”

    “当年听闻鬼谷子将吴子用兵之术传授将军，而将孙子用兵之术传授孙膑，老朽甚觉好玩。后蒙魏王召见，老朽也是嘴快，顺口聊及此事。谁想说者无意，听者有心，魏王厚礼聘请孙膑。结果，孙膑至魏，不过一年，竟被处以膑刑，应了他的名讳！老朽得知此情，觉得对不住孙膑，也对不住鬼谷子。听说庞将军也为此事蒙受不少委屈，甚至还舍身相救，令人感动！唉，都怪老朽这张臭嘴，一句闲言，竟然惹出大祸，害人不浅哪！”

    庞涓忖道：“老秃头绕来绕去，这才绕到点子上。”眼珠儿一转，以襟抹泪，小声泣道：“孙兄之事，是晚生之伤，前辈还是不要提了！”

    “唉，”淳于髡轻叹一声，“好吧，既然此事是将军之痛，不提也罢。不过，老朽生性好奇，话及此事，不由得想起一个假定，顺便问问将军。”

    “晚生愿闻。”

    “孙子也好，吴子也罢，都是一等一的用兵好手。庞将军习得吴子之术，孙将军习得孙子之术，老朽在想，如果孙将军没有受刑，也没有发病，庞将军与孙将军各领一军，在沙场上兵戎相见，最终获胜的会是谁呢？”

    庞涓沉吟一时，郑重说道：“往事，是没有如果的。”

    “往事当然没有如果，”淳于髡笑笑，“可老朽说的不是往事，只是如果。”

    “依前辈之见，会是谁呢？”

    “是老朽在问大将军。”

    “回前辈的话，”庞涓拱手，“沙场上的事，瞬息万变，晚生不敢妄断。”

    “呵呵呵呵，”淳于髡捋须笑道，“不愧是大将军，这也算是回答了。大将军刚回府中，一路劳顿，老朽就不打扰了。”说罢，起身揖礼。

    庞涓也不挽留，客气地送他出门，拱手作别。

    望着他的车马渐行渐远，不见踪影，庞涓方才长吸一口气，眉头皱起，挠头自语：“这个秃头，上门即无好事。只是??此人毫无来由地搁下此话，究竟是何用意呢？”

    又过许久，庞涓仍然不得其解，便闷闷地走回府里。

    淳于髡回到驿馆，吩咐飞刀邹：“邹壮士，你可以活动了。做三件事：一是寻到疯子，要他明日午夜溜到庙门外面，你约个地方候他，将他背进驿馆；二是将他的衣冠等物抛于汴水，做出溺水自毙的假象；三是改装迎娶公主的大车，在车底增设一个暗厢，让那疯子躺在里面，听他媳妇一路啼哭地嫁往齐国。”

    飞刀邹应过，安排好随行匠人改装公主婚车后，迅速来到墨者所在客栈，向屈将子禀报淳于子的日程安排。由于孙膑将秦国公子华潜住大梁欲偷渡他赴秦的事早已告诉飞刀邹，为防止秦人作梗，确保万无一失，屈将子特意调整了接应孙膑的时间，将原定的午夜提前至人定，同时调来十名墨者协助。

    翌日午后，范厨为孙膑送饭，刚从庙里出来，就有一人将他拦住，耳语数声。范厨绕道走进皮货店，有人迎住他，引他走入内室。

    公子华端坐于席，范厨进来，哈腰小声问道：“秦爷急召小人，可有要事？”

    公子华指着对面席位：“范兄，坐。”

    范厨坐下，看向公子华。

    “齐人要动手了，”公子华缓缓说道，“昨夜人定时分，有人前去小庙，偷偷会了孙膑。”

    范厨大吃一惊：“秦爷，怎么办？”

    “这就动手！”

    “这就动手？”范厨重复一句，紧张地盯住公子华，“何时？”

    “今夜人定！”公子华断然说道，“公主明日出嫁，齐人必于今夜将孙膑偷出，藏于车中，明日随公主至齐。我们必须赶在齐人前面动手。”

    范厨一咬牙关：“秦爷说吧，怎么干？”

    “孙将军不肯赴秦，我们只能来硬的。”公子华从几案下摸出一只小陶罐，递给范厨，“这是迷药，晚上送饭时，你混进食物中。待孙将军昏迷过去，我们将他背回店中，明日凌晨，待城门打开，我们就离开大梁，赶赴秦地。”

    范厨接过小罐，目光犹疑。

    “还有，”公子华似已猜出他的心事，“范兄的家小今日即走。我已安排好车马，范兄即刻回家安顿。除了那坛陈酒，范兄什么都不可带，若有邻人问起，只说串亲戚去了。待到秦地，一应物事，皆有在下照应。范兄若不嫌弃，亦可住在我府，我请范兄做府中大厨。”

    范厨松出一口长气，起身叩首：“小人谢秦爷想得周到！”说毕，将陶罐置入饭盒，告辞出去，走有几步，复退回来，“秦爷，小人想起一事。”

    “范兄请讲！”

    “食物是否也让那些丐儿吃？”

    “嗯，”公子华点头，“还是范兄想得细！药全放上，让那些丐儿睡上两日，免得明日醒来，坏我大事！”

    范厨应过，急回家中。不一时，有马车停在门外。范厨将酒坛搬入车中，骗婆娘说，她的父亲病危，希望见她最后一面。婆娘是韩国人，自入门之后，从未回过家门，得讯信以为真，急不可待地领了两个孩子，坐上马车，哭哭啼啼地出城去了。

    黄昏时分，范厨熬好一罐稀粥，将药倒入粥罐中，烙出两只葱油大饼。为使他们多喝稀粥，他特地在葱油里多放了盐巴，又咸又香，甚是诱人。

    天色苍黑，范厨安排好庞涓一家的饭食，就挎上饭篮直去南街口。这些日来，因有孙膑在，几个乞儿也被养得刁了，无论天晴天阴，皆不乞讨，一到吃饭时候，就会眼巴巴地坐等范厨上门。

    这一晚也是。

    远远望到范厨在暮色苍茫中晃过来，几个乞儿欢叫一声，迎上前去，抢夺他手中的篮子。范厨护住篮子，朝每人手中塞一块烙饼，直进庙中，在孙膑面前放下篮子，拿出一块香饼，双手递上，笑道：“孙将军，看小人做了什么好吃的！”

    孙膑没有去接，头也不抬，不无伤感地长叹一声：“唉，有好吃的，就让娃子们吃吧！”

    范厨怔道：“孙将军？”

    听到喊声，孙膑微微抬头，望向范厨。

    见孙膑的眼里闪着泪珠，范厨惊愕：“孙将军，您??怎么了？”

    “范兄，”孙膑凝视他，泪眼模糊，“这几年来，在下能活下来，得亏你了！在下??在下??”更咽，以袖抹泪。

    因有公子华的预言，范厨忖知孙膑是要远赴齐国，这在向他诀别，当即跪下，泣道：“将军，您不要说了。小人这一生，能够侍奉将军，是祖上修来的福分。”说毕抹去泪水，舀出一碗稀粥，双手捧上，“将军，这是小人特意为将军熬的稀粥，请将军品尝。”

    孙膑接过，端在手上，望着稀粥，泪水滴入碗中，怔了一时，再次摇头，将碗放下，轻叹一声：“范厨啊，在下实在喝不下。你起来，让在下好好地看看你。”

    范厨大是着急，却也不好硬劝，只好坐起来，望着孙膑。

    旁边是个油灯，上面因有灯花，不太明亮。孙膑摸到一根剔牙用的小竹签儿，拨去灯花，端过油灯，轻道：“来，近前一点儿，让在下好好看看你。”

    范厨朝前挪了挪。

    孙膑将灯移近范厨，细细端详。

    范厨心里感动，眼里出泪。

    孙膑正在看他，几个乞儿走进，因吃下咸饼，口中干渴，便各自拿出破碗，抢着舀那稀粥。

    许是稀粥熬得太好，几个孩子不消几口就已喝完，再次来舀。

    范厨急了，护住粥罐，拿出几块大饼：“去去去，一人吃一块饼，吃完再来分粥！”

    几个孩子拿过饼，咬过几口，又要舀粥。

    范厨再次制止。

    “范厨，”孙膑说道，“他们想喝，就让他们喝吧。”

    几个孩子得到指令，不及范厨回话，将罐子硬抢过去，纷纷倒去。

    稀粥倒空了，最小的一个没有舀到，哭叫起来。

    “孩子，”孙膑招手，“来来来，孙叔叔这儿还有一碗。”

    那孩子不由分说，上来就端。

    “去去去，”范厨将他推开，护住碗道，“你们都喝了，让孙叔叔喝什么？”又瞪眼责备几个大的，“瞧你们这点儿德行，给小弟弟匀点儿！”

    几个大的蹭过来，匀出稀粥给小乞儿。

    范厨将稀粥双手捧上，跪下求道：“孙将军，喝吧，再不喝，粥就凉了！”

    孙膑接过来，再次放在席上，摇头：“范兄，甭再劝了，在下真的不饿，喝不下呀。”

    范厨大急，叩首，哭出声来：“孙将军，范厨求您了，喝吧，您若不喝，范厨??范厨??”

    “范兄？”孙膑怔了，“你??你这怎么了？”

    “小人??”范厨抹去泪水，“小人没什么，小人只求将军喝粥，是小人特意为将军熬的，将军不喝，小人??小人心里难受??”

    想到也许这是最后一次吃范厨的饭了，孙膑心里愈加难受，轻叹一声：“好吧，在下喝下，在下过会儿一定喝下。范兄请起！”

    范厨不肯，双手将碗端起，恳求他当场喝下。

    孙膑拗不过，接过粥碗，肚子真也饿了，咕咕几声一气喝下。

    范厨拿袖子抹一把额上渗出的汗珠，长长地嘘出一口气。

    孙膑放下粥碗，拱手欲谢范厨，忽见一个孩子扔下饭碗，歪倒在地。

    孙膑惊愕，尚未反应过来，另外几个孩子也相继倒下。

    孙膑大惊，急对范厨道：“范兄，快看，孩子们怎么了？”

    范厨扭头一看，也是怔了。孩子们横七竖八，尽皆歪倒，碗中的稀粥早被他们用舌头舔了个干净。想是药下得太猛，孩子年龄幼小，经受不住，反应过快了。

    孙膑不无疑惑地看向范厨：“难道是??粥里有毒？”

    范厨哪里还敢接话，全身打着战儿，结巴道：“将??将军，小??小人??”

    眼下救人要紧。

    孙膑顾不上查究，急切吩咐：“快，范兄，快请医家！”

    范厨似也回过神来，急急爬起，飞身出门，一溜烟似的跑出去了。

    孙膑匆匆挪到几个孩子前面，摸过他们的脉搏，试了他们的鼻息，见一切尚好，仔细验看，也不似中毒症状，便松下一口气，细细思忖，猛地意识到粥里下有迷药了。

    孙膑震惊，回想范厨的表现，豁然明朗，摇头轻叹一声，闭目思索对策。

    孙膑正自冥思，一道黑影从屋顶飘入院中，闪进门内。

    孙膑惊觉，未及说话，黑影已到跟前，小声禀道：“孙将军，是我，邹生！为防不测，在下早已伏在屋顶，方才听到声音不对，放心不下，特意下来看看！”

    见是飞刀邹，孙膑嘘出一口气，轻声吩咐：“快，秦人就要来了！”

    飞刀邹瞧一眼横七竖八的孩子，弯腰背上孙膑，刚欲走出，庙门外面传来急促的脚步声，紧跟着，八个黑雕破门而入，直奔正殿。

    飞刀邹欲避不及，只得放下孙膑，闪身隐入庙中的泥塑后面。

    众黑雕冲进殿门。

    为首黑雕拉下面罩，是公子华。

    孙膑端坐于地，神态安详。

    公子华朝孙膑深深一揖：“孙将军，情势紧急，在下别无良策，只好得罪了！”

    孙膑轻叹一声，闭目。

    恰在此时，药力发作，孙膑头顶一阵发麻，身子连晃几晃，歪倒。

    公子华挥手，一个黑雕蹲下，另一个将孙膑抱起，放他背上，在众黑雕的紧密护卫下，快步出殿。

    早有一辆大车候在街上，范厨与另外几名黑雕守在车侧。公子华吩咐众雕将孙膑放到车上，范厨跳进车厢，护住孙膑，朝皮货店疾驰而去。

    众黑雕拥着车辆赶回店里，直驰院中，闩死店门。

    院中一溜停放三辆大车，一辆为坐人的轺车，另外两辆为货车，上面装满毛皮。公子华吩咐众雕将孙膑放进其中一辆早已改装好的货车的底层，上面装满贵重的毛皮。

    做完这一切，公子华又使人前去小庙探看，见庙中静无一人，几个丐儿仍旧沉睡，一切皆无异常，方才放下心来，吩咐众人回房歇足精神，明晨赶路。

    雄鸡刚啼，公子华等全员出动，或赶车，或骑马，出店径投西门。

    见是皮货生意人，城门尉摆手放行。

    梅公主与孙膑的故事早已闹了个惊天动地，大梁人人皆知。

    梅公主这要出嫁了，大梁人无不欢天喜地，祝福公主，欢送公主出嫁。

    果如淳于髡的预言，梅公主抹泪上车，跨进车中犹自呜呜咽咽，悲泣不绝，前来送行的庞涓夫妇、太子申、朱威、白虎等众臣听在耳里，莫不叹喟。

    鼓乐声中，齐人的迎亲车马络绎出城，前面是乐队、旗手和嫁妆车，中间是齐人迎娶梅公主的特大婚车，后面是五十辆载满干菇、春茶的礼品车，浩浩荡荡，拖拖拉拉，竟达数里之长。

    早餐辰光早过，武安君府中仍旧无人主厨。

    瑞莲回府，迟迟候不到早餐，使侍女问询，侍女遍寻不见范厨，便禀报庞葱。

    庞葱大急，派人赶往范厨家中，见院门落锁，再一打听，得知其家小早于昨日出城去往韩国。

    庞葱闻报震惊，想起范厨昨晚尚在，且举家赴韩是何等大事，竟然未打一声招呼，其中定有蹊跷。思忖有顷，庞葱想起孙膑，便赶往南街小庙，见庙中横七竖八地躺着十几个乞儿，只孙膑不在。

    庞葱急禀庞涓。

    庞涓脸色立变，赶往小庙，验知乞儿中了蒙汗药，使医家灌药解之，果然问知是范厨所为。

    庞涓蒙了，愣怔许久，方才趋于冷静，细细思忖，一条线索在心底渐次明晰：孙膑夙愿入齐—苏秦跪见孙膑—苏秦纵齐成功—淳于髡献盐、提亲—梅公主答应出嫁—范厨下药—公主出嫁—孙膑失踪??
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