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    秀姑双眉深蹙，道：“以后怎么办？”身处温柔乡，周举人似乎没有上京赶考的意思，此时上路也晚了，下一次就得等三年，继续嚣张下去，自己家就不能做杀猪的营生了。

    “媳妇，你有了这胎，倒比从前笨了好些。”张硕嘲笑她一句，却是宽慰之举，“咱们家用不着着急，粮食咱们不缺，银钱咱们不短，不杀猪咱们也能舒舒服服过一辈子，正好你快生了，我在家多陪陪你。再说，去年秋收几乎是颗粒无收，又经了一年的战乱，虽说粮价因朝廷抑制而不上涨，但喂养牲畜家禽的人家少了七八成，生意并不好做，过两年再说。”

    依不少老庄稼把式的眼光来说，今年的夏收令人忧心，十有八、九又和去年秋收一样。有个常去他铺子里讨两根骨头的老人告诉他，若是有本钱就多存些粮食，真遇到了灾荒，再买就迟了。前两年或是大旱、或是大涝，除了去年秋收，其他几次险之又险都熬过去了，再不济一年都收一季做口粮，若是今年夏收不好，就是连续两季算是颗粒无收了，必酿成荒。

    一年半载，杀猪卖肉的生意很难恢复，他也没打算一辈子只给大户人家卖手艺。

    老张对儿子的说法非常赞同，笑道：“壮壮娘，你啥都别担心，咱家好着呢，我倒要看看这周举人能嚣张到几时。”

    壮壮握紧了拳头，满脸坚毅。

    他一定要好好读书，要考秀才，考举人，考进士，做大官，一定要让周举人一辈子都无法迫害阿爷和爹娘！先生教导他，说读书是为了辅国治民，造福一方百姓，怎地周举人读书中了举人却来欺负自己家？

    秀姑没留心壮壮的神色，叹道：“不知道我跟爹说过没有，考中举人后，在县城里的地位只比县太爷低一些，主簿县丞等都要低举人一头，乃因举人日后考中进士后至少就是七品官，和县太爷的品级相同，所以现在周举人就可以涉及桐城的诸般公务。”

    “有这种说法？难怪周家处处高人一等。”老张和张硕异口同声，眉头一皱，很快松开，“咱们在城里距离县衙近得很，怎么没见周举人进过县衙？”

    周家在大青山村的老宅十分狭窄，难以容身，早就搬到城里去住了。

    当时，摆酒、唱戏、请客地热闹了好几天，城中人尽皆知，门前人流如潮。

    秀姑想了想，不确定地道：“要么是县太爷不想让他插手县衙里的公务，要么就是他现在日子过得舒坦，不想去做这些劳心劳力的事情。”不知为何，她就是觉得是前者，县太爷以爱妾相赠，明显想让周举人沉溺于温柔乡啊。周举人考科举本身就是为了名利，为了出人头地，他好不容易考上了举人，不可能愿意放弃举人可以得到的权柄。

    她猜得没错，县太爷谭吉就是如此打算。

    谭吉乃是户部尚书的小儿子，因他不肯休弃发妻迎娶端慧大长公主的女儿，堂堂的状元郎险些被扔到西南蛮夷杂居之地，谭家上下为他奔走，几经周折，最后被派到桐城这个穷乡僻壤的地方，哪怕每次评级为优，仍然无法高升，如今已是第四任了。

    虽然仕途上遭遇如此变故，但是他没有灰心丧气，他年轻，等得起，别人在三十多岁时还没考中举人，他已经为官十年了。

    十年来，他将桐城里里外外上上下下治理得井井有条，衙门里都是他的人，万事以他马首是瞻，他想安安稳稳做完接下来的两年任期，然后携带上等的考绩和百姓的感激回京，怎能让周举人破坏这份来之不易的平衡？而且周举人出身寒门，目光短浅，是死读书不知变通的人，又有一大家子等着升天的鸡犬，周举人若偏向那些鸡犬之辈，县衙岂不乱了章法？

    他原本是江南人士，又出身大家，消息灵通，对于战乱期间江南的情况十分了解，听说去年取中的举人参差不齐，周举人回来后他细心考校过，大失所望，自然不敢重用，一点金银财物外加买回来的美人，立刻试探出了周举人的秉性。

    谭吉之父是户部尚书，掌管朝廷的钱粮税收等物，他对这方面十分敏锐，周举人帮人避免重税，大到城中富贾，小到村中贫户，挂在名下的地亩已逾百畦，府城、县城之店铺已有数十间，粗粗一算，县衙明年所收之税立减三成。这还是因为时间较短，若是再过几个月，更多的人投到周家门下，桐城税收岂不是要减五成乃至于更多？

    太、祖皇帝曾经下明令，禁止达官豪富兼并土地，禁止商贾为避重税而投豪门，禁止将土地店铺挂于举子名下等等。
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