红日西斜，落日的余晖为草原涂上一层金色。蔑尔勃人将牛羊赶回围栏，口中吆喝做声。海都汗的大营，炊烟袅袅升起。天空中，几只白色大雕在盘旋飞翔，在高空往下看，在远远的地方，十六七支骑兵纵队先后出现在地平线上，中间数支骑兵前锋6续与蔑尔勃人生了接触，而两边的数支骑兵则在得到友军的示警后，加了前进，仿佛一个巨型的口袋向前展开，地面微微地颤抖起来。

    外围蔑尔勃人营地里，老弱牧人们来不及收拢畜群，有的跪在帐幕外面表示臣服，在草原交战当中，一般不会杀死这些和奴隶一样地位的部众。有的骑马拼命地朝着四面逃跑，有的仓皇地躲在帐幕里等待长生天的安排。这些外围部众大都来自被蔑尔勃次第征服的部落。海都汗每征服一个部落，就将贵族杀死，将氏族部落组织拆开，将部众分到忠心于部落又能打仗的千户、百户手下。而这些百夫长千夫长，蔑尔勃部落的贵族领，大多要么已经出征，要么在大营里拱卫大汗。

    海都汗所布置的哨骑已经尽可能早地现了夏国骑兵，号角吹响，蔑尔勃人的大营仿佛被捅了的蜂窝，骑兵匆匆披上简陋的皮甲，用力牵拉着嘶鸣的战马。但这次夏国军队所展开的正面太宽了，以至于无法阻挡他们朝着部落前进，而要拦截全部的骑兵纵队，蔑尔勃部的单薄兵力还不够。

    “夏国人杀来啦！”“保护大汗先走！”有的人大声喊着，更多的部众则是彷徨无助地四处奔跑，夏国人还离得很远，不少人已经被营地里的奔马撞倒踩伤。

    “来袭的有多少人？”海都汗匆匆带上铁盔，揪住一个前来报讯的千夫长，脸色铁青地问道。他正在吃晚餐，满手都是油腻，带着一股腥腻的羊肉味道，眼中的凶光却似要吃人。

    “没有看见。”那人脸色苍白地答道，“稍微靠近靠前的哨探族人都被射死了，我们听到响箭示警才拼命奔逃回来的。”

    “难道是不是夏国人你们都没有看清吗？”海都汗额头上青筋暴起，愤怒地吼道，将他一把推倒在地。但他转念一想，四面八方哨探的族人都传回示警，除了夏国军队，再没有更强大的部落了，契丹人，还正忙着和他们的皇帝打仗呢。胆敢前来捋虎须的，只能是夏国军队。没有绝对的把握，夏国是绝不会出兵的。

    短短瞬间，海都汗的脑海里闪过了无数的念头，终于狠下决心，高声喊道：“上马，上马！”他举起弯刀，周围的族闻言纷纷跨上战马，只等大汗一声令下，便要出阵和来敌决一死战。

    然而，海都汗一边盘着战马，一边高声下令道：“蔑古，忽察儿，你们带两个千人队，都跟着帖木儿，保护着族人往南走，去找伯升豁。其余的跟我我往北冲，引开夏国人。”他所说的族人，除了蔑尔勃家族的血脉外，乃是最亲附于他的蔑尔勃人，大部分的千夫长和百夫长的家眷骨血也在其中。海都汗将他们集中在大营中居住，而其他族人的家眷，则有不少是散在外围游牧的蔑尔勃人营地中的。

    “遵命，大汗！”帖木儿跟随海都汗征战漠北也有十数年了，闻令也不犹豫，当即策马，却被海都汗抓住了马缰。帖木儿立刻勒住马，眼睛眨也不眨地望着海都汗，听他的吩咐。

    脱斡勒·蔑尔勃盯着这个忠心耿耿地部属，沉声道：“告诉他们，要复兴部落，为我报仇！”说完松开帖木儿的马缰。帖木儿明了他决意死战到底的意思，脸上动容，再度答道：“遵命，大汗！”他重重地拔马，带着蔑古和忽察儿去收集最重要的那些族人。

    脱斡勒·蔑尔勃环顾着四周，这时大约两千多勇士聚集在他的周围。不断有忠心的千夫长、百夫长骑马奔过来，远远地在数步之外跳下马，抓着马缰看着大汗，听候他的号令。数十年的东征西杀，海都汗自以为最大的财富，便是这一大批忠心耿耿的部属。

    “这是夏国人趁着我们的勇士大部分出征的时候，像老鼠一样来攻打我们，”海都汗他高高举起弯刀，大声道：“去集合拿得起弓箭刀枪的族人，我们和夏国人决一死战！”“遵命，大汗！”各千夫长、百夫长纷纷答应，抽出弯刀，策马奔向大营各处，集合兵马要和夏国军队决一死战。

    统兵将领离去一阵之后，脱斡勒·蔑尔勃轻轻拍着战马的脖子，带着数十骑亲兵沿着营帐策马奔驰起来，他一边挥舞着弯刀，一边高声叫道：“勇士们，跟我来！”身后的亲兵高高举起象征着大汗的金顶大旗，四条黑色的马尾随风飘扬。海都汗已是年逾五旬，此刻却恍如壮年一般焕着精力，开始时只有数十骑跟随着他，在营地中跑了一圈后，已经有数千骑，过不过时，骑兵已经汇成一股洪流，总数有两万骑之多。就连尚未长成的蔑尔勃少年，也拿着弯刀弓箭骑马跟从。虽说草原部落征战，失败者要么被杀，要么为奴，跟随领是最好的出路，但像蔑尔勃部落海都汗这样深得部众人心的族长，则绝无仅有。

    脱斡勒·蔑尔勃将骑兵带出营地，部落附近是一片空旷开阔的草原，海都汗集中了万余骑在最高的一座山丘上列阵，三个部将分别带领两三千骑占据附近的高丘。这四座山丘相隔的位置极佳，蔑尔勃的骑兵既不挤成一团，又不虞被敌人切断分隔，乃是他事先特意看好的战场。高踞在山丘上的蔑尔勃骑兵既能居高临下，又能相互应援，海都汗用这个战法多次战败强大的部落，几个心腹将领配合的也很熟练，几支骑兵奔驰冲击起来，就算是比本身多上一倍的敌人也不惧。列好阵势后，海都汗便命族人都下马休息，歇养气力，准备决战。

    夕阳西下，鲜艳的晚霞，仿佛血一样红，长长的一条黑线逶迤出现在远方的地平线上，缓缓地靠近。忽然，砰砰砰连续几声，标志着蔑尔勃人主力动向的烟火，在渐渐灰暗的天空中显得格外璀璨。海都汗眯缝着眼睛，屏住了呼吸，握紧弯刀。

    月余之后，赵行德等人便在高昌的驿站看到了军报。趁着契丹内乱无暇西顾，夏国出兵攻伐漠北蔑尔勃部。是役共出动骑军两万，步军一万，征荫户骑兵两万。尤其值得一提的是，行军司从关中调遣骑军一万，步军五千驰援安北方面。随军驱赶着大群牛羊，沿途还有依附夏国的荫户牧场购买牲畜宰杀为食。从萧关出塞，至到安北军司驻所横寨堡，路程四千余里，只用了不足两月时间。

    此役由骠骑军指挥使朱燕衡担任指挥，斩俘敌军两万余，夺得部众十余万，牛马无数。漠北最大的部落蔑尔勃人就此不存，其他部落被震慑，纷纷向东迁移，争先脱离夏军骑兵的打击范围，小海西南部落联盟瓦解。

    “看来朱燕衡晋升安北上将军有望了。”王童登颇为艳羡道。6卿宗年近五旬，罗斯之战后晋封开国侯，很快就会退役。因这一战事关重大，朱燕衡也极谨慎，得知海都汗与契丹耶律大石的盟约后，一直勒兵等到海都汗的本部骑兵削弱至极时，方才动雷霆一击，以众击寡，得了全功。骠骑军乃是禁卫骑军，朱燕衡担任骠骑军指挥使，本来就胜过安北诸将军一头，现在又抓住机会，独立统揽数军，合击强敌得胜。朱燕衡入主安北军司，已是众望所归了。

    杜吹角则叹道：“海都汗也算是一代枭雄，竟然死在荫户骑兵的刀下。”他顿了一顿，笑道，“不知那荫户得了什么奖赏，这军报也不说清楚。”

    赵行德不觉好笑，微微摇了摇头，这个从前未曾听闻过的漠北部落的兴起和覆灭，令人有股怪异的感觉，又隐隐觉得有几分不妥。这天夜里，高昌城内照例举行了盛大的庆祝，承影营军士离敦煌越来越近，大家的心情也越来越好。赵行德不禁也有些迫切地想见到李若雪。满脑子儿女情长，关于漠北战事的疑虑，如同水光倒影般，旋即消失不见。

    几乎同一时候，耶律大石截获了来自漠北的信使，他问明了情况后，立刻下令将信使带下去，先看守起来，等待他的传唤。中军帐里，耶律大石微微闭着双眼，平复了胸中心绪，方才面色如常。他先召心腹耶律铁哥入内，吩咐他一番，再让亲兵将蔑尔勃部族军的领，乌尔衮·蔑尔勃和塔赤·蔑尔勃请来。

    抵达幽州一月来，耶律大石履行前诺，给了三万套兵刃铠甲，但乌尔衮和塔赤都牢牢记得海都汗的嘱托，绝不容许族人擅自和契丹人接触。此刻大战在即，正是用人之际，乌尔衮和塔赤闻讯，倒也不虞耶律大石突下杀手，两人这才带了上百骑兵护卫，前来耶律大石的中军帐。

    耶律大石见二人进来，招呼他们坐下，自己却站起身来，神情悲哀，长叹一声，久久没有说话。

    乌尔衮和塔赤二人相互看了一眼，脸上满是疑惑与戒备时，却听耶律大石缓缓低声道：“刚刚得到消息，月余前，夏国人偷袭了海都汗的营地。海都汗寡不敌众战死，蔑尔勃部众都已成了夏国人的奴隶。”他面带着沉痛之色，仿佛这一切都是他的过错一样。