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    唐艾把那文书细细地看了两遍，唤堂外从侍的赵勉入内。

    赵勉身着红色的褶袴，头上裹的帻巾亦为红色，——这是定西军官的制式戎服，他跨步进到堂中，下揖行礼，当其礼毕，抬头起来时，可以看到，他的脖颈上却有一道痕迹，也是红色，如果察看这道痕迹的人是个武士，就能判断得出，这分明是利刃划过的留痕。

    却原来，那天傍晚，赵勉回到吏舍之后，因感念唐艾对他的恩情，一边是唐艾的深恩，一边是被秦广宗拿来要挟他的幼弟，他不禁左右为难，思来想去，兄弟之情，他无法割舍，但如不顾唐艾的恩义，把唐艾刺杀，他自问之，现如今他亦已是做不到，於是最终，他抽剑在手，竟是选择了自刎。可便在他刚横剑脖颈之时，魏咸闯了进去，劈手将剑夺走，救下了他。

    魏咸救下他后，没有说自身为何会突然在这时出现，也没问他为何自杀，只带着他去见唐艾。

    当时与唐艾相见於堂中的场景，赵勉至今记忆犹新。

    唐艾的第一句话是：“子勤，你怎么想不开？”

    赵勉那时失魂落魄，不知该何以回答唐艾，沉默不语而已。

    唐艾接着说道：“你以为你一死了之，秦广宗就会放过你的幼弟么？”

    听到这句话，饶是失魂落魄，赵勉也不禁吃惊，他下意识地说道：“明公已知勉是刺客了？”

    “你盗来的那份秦广宗亲笔，单从字迹观之，确乎似是秦广宗所书，然与真正的秦广宗笔迹相较，其中却有‘之’、‘也’二字，大不相同。你献上的这份秦广宗亲笔，是假的无疑。亲笔是假的，倒还无所谓，也许是你上当受骗了呢？但你的幼弟今被秦广宗软禁於天水此事，天水郡的细作给我查探了出来，如此，你刺客，或秦广宗细作的身份，我自就不难猜出了。”

    赵勉前一刻还在自杀，后一刻就被带到了唐艾的面前，他那会儿的脑子很乱，唐艾的一番话中包含的信息又多，他猛一下没听明白，怔怔地说道：“真正的秦广宗笔迹？查出了我幼弟？”

    唐艾微微笑着，耐心地给他解释一遍，说道：“除了你献上的那份‘秦广宗笔迹’，阴平太守张道崇也弄到了一份秦广宗的笔迹，他弄到的那份是真的，我把两份放在一起，稍作比较，就知了你献上的这份是假的。……至於你幼弟，秦广宗把他安顿所住的‘里’，其内俱是氐胡，只有他一个唐人，有心之下，却也很好查出，因是你幼弟被软禁的事，我也已知道了。”

    赵勉万没想到唐艾早知他的身份，羞愧不已，伏拜在地，实言说道：“勉的确是秦广宗派来的刺客。明公待勉恩如海深，勉却心怀恶念，罪该万死，敢请明公处置！”

    “我要想处置你，还用等到今日么？”唐艾下榻至赵勉身前，把他扶起，说道，“子勤，你是个重情重义的，我知你受秦广宗指使是迫不得已，是为了保护你的幼弟。我不会怪罪你的，但子勤，我还是刚才那句话，你想过没有，就算你自刎而死，秦广宗会能饶过你的幼弟么？”

    “秦广宗以勉幼弟为胁，迫勉刺杀明公，然勉感明公深遇之情，实在是下不了手，因就想着，干脆自杀算了，秦广宗闻勉身死，料应就会把勉的幼弟放了吧？”

    “秦广宗既是叫你刺杀我的，那你的任务没有完成，你就不怕他迁怒於你的幼弟身上么？”

    “舍弟只是个寻常的乡下人，秦广宗贵为一州刺史，他大概不会与舍弟过不去的吧？就是杀了舍弟，也没什么用处啊。”

    “怎么没有用处？杀了你弟，可解其怒。”

    “……这样说来，勉连自杀，都自杀不得了？”

    唐艾收起笑容，扶着赵勉的胳臂，目注於他，正色说道：“子勤，我与卿相交虽短，已然知卿，卿性忠义，兼具武艺，最重要的是，卿久在关中、久在秦虏军中，熟知关中人情、秦虏兵事，征虏莘公，方有志於荡平胡虏，光复神州，此正卿大有作为之时也，何能轻谈生死？况则，卿，我河北丈夫也，生当乱世，丈夫宜以功名为意，功名未立，焉可就死？自杀云云，望卿从今以后，千万莫再提起，……”顾与魏咸说道，“彦先，可述卿志与子勤！”

    魏咸慨然说道：“值此乱世，逢莘公明主，凭咸武勇，生不作人间万户侯，死愧黄泉见列祖！”

    唐艾说道：“子勤，刺客，无非匹夫之勇，‘敌一人者也’，男儿丈夫，当做万人敌，秦广宗以匹夫视卿，吾愿以万人敌视卿，盼卿亦能以彦先此志为志！”

    赵勉简直感动至极，只觉胸口有股气息来回冲撞，使他心潮澎湃，强烈的感情促使下，他语带哽咽，而语气里又带着坚决，他挣开唐艾的手，伏拜应道：“明公待勉，恩情之深，明公盼勉，期待之高，勉诚惶诚恐，万户侯，勉不敢望，自兹往后，勉此一身，愿任随明公驱使！”

    唐艾再次把他扶起，笑道：“如因此而亡卿幼弟，我心不忍。子勤，我有一法，可保两全，既使你得展才能，也能使你兄弟无分。”

    “明公有何办法？”
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