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    “将旗竖起来。”

    在谷地行走时，使节团是很低调的，旗帜都卷了放好，如今却在吴宗年的命令下，舒展开来。黄底黑字的汉旗，在西域干燥的风中猎猎作响。

    虽然赤色可能更应景，但此时的汉朝在汉武帝太初改制后，自认为是土德，以正月为岁，服色旗帜尚黄。

    而吴宗年自己则忍着两腿内侧的被磨掉皮的疼痛，艰难翻上马背，一手操辔，一手举着旌节，号令众人道：“向西走！”

    旗帜和旌节，这将是对匈奴人最大的诱饵，和汉朝这边擒杀一名百骑长的赏赐更丰厚一样，匈奴人劫杀汉使，缴获旌旗亦有重赏。

    接着，吴副使又在说大伙听不懂的话了。

    “孔子与子贡还有一场对话，子贡问，何以为士，孔子说，行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣！”

    “诸君，过了今日，吾等都有资格自称为‘士’了！”

    读书人就是废话多，没有人搭理他，大家都阴着脸，因为这注定是一次凶多吉少的诱敌。

    被挑中的吏士们知道，胡骑会如被鲜肉诱惑的狼群般，沿着狭长的谷地，对旌旗紧追不放。虽然给奚充国他们赢得时间，但自己很可能会被追上射杀擒获。

    但没人认怂，因为骑不好马、抱怨出使日子苦、遇上冲突也只会躲在车后头，为此屡被吏士所轻的吴宗年都没怂，他此刻竟然在笑。

    “吴副使，你笑什么？”有个吏士忍不住问。

    “我笑了？”

    吴宗年是个靠学韩诗，举孝廉而进入中枢的齐地儒生，骑马追逐实在不擅长，此刻他本该惶恐不安，但伸手一模被风吹得纷乱的胡须，这才现，自己果真笑得无比开心。

    “我笑的应是，我吴宗年跟傅公跑了两趟，直到今日，才算对这趟出使，有了点用处，配得上这旌节了罢。”

    他看着手里的旌节，末端楼兰王的血迹尤在。

    “我也笑，我总算有点，子贡出使的感觉了。”

    吴宗年匆匆一抽鞭子，让坐骑跑起来。

    只要度够快，身后的匈奴人就追不上来，而吏士们，也无从现，这位满口忠勇荣辱的副使其实正在抖。

    “不。”

    吴宗年颤抖着唇，喃喃自语道：

    “我就是子贡！”

    ……

    当奚充国和粟大、司马舒三人艰难登上了三垄沙的第一道沙山时，回过头，远远看到，七骑已离开了居庐仓，沿着狭长的谷地向西而去。

    追在吴宗年等人身后的，是数十骑来自蒲类海的匈奴兵，他们长途跋涉，马匹有些疲惫，所以距离一时无法被缩短，奚充国只希望，还有机会再见到吴宗年。

    但更重要的是，要将消息尽早送到榆树泉，不能让使节团这一个月来的努力白费。

    “走！”

    他们一刻不敢耽搁，牵着马，从高耸的沙山上艰难往下滑。

    装楼兰王的木函被奚充国绑在胸前，即便塞了稻草，仍能听到咚咚作响，傅介子的信则贴身揣在怀里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累赘都被丢弃。

    三垄沙的沙很滑，风也大，更主要是心情与去时大异，三人都很焦躁。

    于是在从第二道沙垄往下滑时，来自右扶风的骑士粟大心里一急，竟连人带马滑了下去，快倒是快，可坐骑的马腿却折了，一瘸一拐，连第三道沙山都爬不上去。

    “别管马了，待会吾等共骑。”

    与粟大关系好的陇西人司马舒催促他快点爬，在快上到沙山上时，还打趣道：“粟大，屁股洗干净没，待会共骑时，我要在你后头。”

    “尔母……”
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