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    老曹一听，忙抱拳行礼道：“这个……这可怎消受得起。”

    禁卫营与礼部平日里交集甚多，但凡小国使节觐见，仪仗行路警卫事宜都要两下商议。只是叶知秋素来为人冷淡，鲜有结交，今日忽然主动相邀，实是亲近的好机会。况且老曹不过是个正四品的护军副参领，叶知秋乃从一品的尚书大员，身份悬殊，于情于理都没有出言相拒的份儿。

    “如此，便恭敬不如从命了。”老曹嘴上回得谦恭，心下倒忐忑起来。这平白无故的，会邀自己喝茶去？我与这叶知秋之前也没什么交情啊。

    忽然他脑中一闪，哦，是了。他外甥苏晓尘与我同护太子出行碧海，如今太子与他外甥尚未归国，必是心中挂念，想要询问些近况。

    想到这里，心下笃定了不少，跟着叶知秋没走几步，脑中已开始搜罗这数月来与苏晓尘之间交好之事。才没想一会儿，忽地忆起龙王庙救错人把苏晓尘丢给毛贼的事来，不由背上生出冷汗来，苦思等下要怎样搪塞敷衍才好。

    不一会儿，已到了叶府。老曹见门前确实连个看门的都没有，叶知秋也是自己推门而入，毫无尚书大人的架子，心下略宽。

    不料入了厅堂也依然是空无一人，叶知秋让老曹稍坐，自己却旋入后堂，亲自端了茶出来。

    老曹见状，忙迎上去自己接过茶盏，心想这叶知秋真是个随和之人。难怪路上看着苏晓尘也与寻常官家子弟不同，毫无纨绔之气，原是受他舅舅养育的缘故。

    果不其然，叶知秋客套了几句出使碧海颇是辛劳的话之后，便提到了苏晓尘。老曹心中早有准备，自然是将好话堆成山，直着弯着变着法儿地夸赞。叶知秋听在耳里，只是笑笑，并不反驳。其实苏晓尘是怎样的孩子，分寸几何，这世上还有比他更清楚的么？

    只是老曹说得兴起，叶知秋反倒不好打断他，听他口若悬河地七撇八扯。老曹也很机警地“忘了”把龙王庙遇贼人一事说了出来，将大段的描述都放在了与朱芷凌在嘉德殿上唇枪舌剑的交锋上了。末了还添了一句，听说很受明皇的青睐，还入了太液城，住在太瀛岛上，与清洋公主朱芷潋甚是交好。

    叶知秋一听朱芷潋三个字，眉头忽皱，脸上露出一丝不悦，但也只是一纵即逝，依然没有追问，心中却开始有些暗自盘算。

    忽然屋顶传来窸窣之声，似是瓦片松动。老曹十分警觉地大喝一声：“什么人！”

    叶知秋面色不改地喝了一口茶道：“将军莫怪，我这宅子紧挨着后山，时而有猴子跃上屋顶觅食捣乱。”

    老曹一听，脸色登缓，笑了笑说：“原来是猴子，我还以为是有贼伏在屋顶。”说到这里，忽然有些支吾，脸上讪讪地笑道：“今日蒙叶大人相唤来府上喝茶，真是平生之幸事。末将……末将虽平日里见大人的机会不多，但心中实是仰慕已久……”

    叶知秋听他的话头一转，已知他心意，笑了笑说道：“曹将军忠勇双全，此次护送太子殿下出使，有惊无险，不辱使命。他日圣上面前，我自会替将军说几句话的。”

    老曹一听，喜不自胜，满脸堆笑地回道：“叶大人真是慧眼识人，末将虽不才，但朝廷交代下来的事，桩桩件件都是赴汤蹈火粉身碎骨在所不惜。日后若礼部还有差事，还望叶大人多多提点，勿要忘了末将才好。”
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